アレルギーを起こす物質のことをアレルゲンと呼びます。喘息はこのアレルゲンを吸い込むことで気管支の粘膜が腫れたり収縮したりして、気道（気管・気管支）が狭くなり、呼吸が苦しくなることを言います。
代表的なアレルゲンにはダニやホコリがあります。しかし、喘息の原因はこれらのアレルゲンだけではありません。気象条件や車の排気ガスの汚れた空気、またはタバコの煙等が原因で喘息発作を誘因することもあります。発作の多くは咳で始まり、その後に「ゼーゼー」や「ヒューヒュー」のような苦しそうな音が出ます。

喘息の治療は発作を止めることではなく、そもそも発作が起こらないようにすることです。そのため、治療には抗アレルギー薬や気管支拡張剤、ステロイド薬などの飲み薬と吸入器を使用します。また、室内の空気を綺麗に保つために換気をしたり、ホコリやダニ、カビ等のアレルゲンを除去するために空気清浄機を使用したり、猫や犬などのペットを飼わない等、生活環境を整えることもとても大切です。